Rutger Oelsen Hauer es hijo de Teunke y Ared, ambos actores teatrales. Abandonó los estudios en el instituto para intentar dedicarse, como su abuelo, a la marina, pero terminó desechando la idea a causa de su daltonismo para trabajar durante un período como obrero de la construcción y ejercer de poeta bohemio en sus ratos libres.
Como lo de estudiar no era lo suyo intentó entrar en el ejército holandés, por supuesto en la marina, pero al poco tiempo también se casó de andar con las armas y consiguió que lo expulsaran por incapaz.
Tras pasar por el teatro dio comienzo a su carrera cinematográfica a finales de los años 60 después de protagonizar la serie “Floris” (1969), emisión televisiva que fue dirigida por Paul Verhoeven, con quien Rutger proseguiría sus colaboraciones en la pantalla grande. Gracias a su protagonismo junto a Monique van de Ven en títulos como “Delicias Turcas” (1973) o “Una novia llamada Katy Tippel” (1975), Hauer (y también Verhoeven) fue haciéndose un nombre entre los cinéfilos de fuera de su país natal.
Su salto a la fama se produjo en los años 80, principalmente por encarnar a Roy Batty en “Blade Runner”